Laptele matern asigură creșterea și dezvoltarea fizică armonioasă a bebelușului, având toți nutrienții necesari, în cantități și proporții ideale. Mai mult decât atât, este mereu proaspăt și la îndemână, nu implică pregătiri speciale, precum sterilizarea sticlelor și tetinelor, are temperatura ideală, este aseptic și nu determină alergii sau intoleranțe. De asemenea, este cel mai eficient transfer de imunitate la mamă la copil.
Cu toate acestea, mama care alăptează trebuie să își ia o serie de măsuri de precauție, pentru că multe substanțe, precum alcoolul, nicotina, cofeina sau unele medicamente, pot trece în laptele matern și pot avea efecte nocive asupra bebelușului.
Legătura afectivă cu mama crește în timpul alăptării, iar dezvoltarea neuropsihică a copilului alăptat, față de cel alimentat artificial, este superioară. În plus, bebelușii alăptați au un risc mai mic să sufere de malnutriție, boli diareice acute, afecțiuni dentare, astm bronșic, alergii sau diverse probleme respiratorii, diabet zaharat, infecții urinare și cancer în primii 16 ani de viață.
Avantajele pentru mamă nu sunt nici ele de neglijat: alăptarea exclusivă la cerere poate diminua stările depresive postpartum și atinge un nivel contraceptiv înalt, în primele 6 luni. Totodată, sănătatea mamei este influențată benefic de alăptare, înregistrându-se riscuri mai mici de cancer la sân, ovarian și osteoporoză în cadrul femeilor care alăptează.
De asemenea, alăptarea are și avantaje economice, fiind complet gratuită.
În ciuda multor mituri, aproape toate mamele pot produce suficient lapte pentru hrănirea bebelușului, cu condiția ca acesta să sugă eficient și la cerere, nu după un program – mulți bebeluși vor cere să sugă de 10-15 ori pe zi. Singurele două semne care indică o cantitate insuficientă de lapte consumată de copil sunt creșterea nesatisfăcătoare în greutate (mai puțin de 500 de grame pe lună, în primele 6 luni) și mai puțin de cinci micțiuni (pipi) pe zi.
Pentru ca alăptarea să fie un succes, mama trebuie să pună copilul la sân cât de curând posibil după naștere, să verifice că cel mic se atașează corespunzător la sân și suge eficient, să fie calmă și, pe cât posibil, relaxată în timpul meselor bebelușului, și să excludă orice fel de suzete, tetine în primele 6 luni de viață ale copilului.
Durata optimă a alăptării, conform recomandărilor medicale în vigoare: 6 luni alăptare exclusivă, urmată de diversificarea alimentației și continuarea alăptării, până la cel puțin 2 ani.